‘Mijn geest was rijp om aan andere dingen te denken’ 

In De Vonk vertelt wekelijks iemand over een beslissend moment in zijn of haar loopbaan. Deze week Otto de Groot (65), bedenker van de Otflow, een kartonnen mat voor in zeecontainers om bederf van fruit tegen te gaan.

Fruit dat vanuit den verre naar West-Europa wordt verscheept, heeft het onderweg zwaar te verduren. Te hoge temperaturen in en buiten de containers zorgen er geregeld voor dat een deel van de vracht verrot aankomt. Komt door problemen met de koelmotor van de container, zo was altijd de veronderstelling, waardoor schadeclaims op het bord van rederijen of de goederenverzekeraars kwamen te liggen.

Maar ligt het wel aan de koelmotor? Nee, concludeert Otto de Groot, eigenaar van expertisebureau HDG, uit de data die zijn bureau ter beschikking krijgt. Dat het aan boord warmer wordt, komt doordat een schip door tropisch gebied vaart en door de bijkomende warmte die aangrenzende containers uitstoten. ‘Onvermijdelijk, vond men in de sector en dus niet de verantwoordelijkheid van de rederij. Totdat ik bedacht dat het wel degelijk te vermijden is.’

Het valt De Groot namelijk op dat het vooral achter in de zeecontainer, waar net als voorin temperatuurrecorders zitten, warmer wordt dan de bedoeling is. Hij ontdekt dat dit komt door de manier waarop de koelmotor de koude lucht de ruimte in blaast: door de sleuvenvloer heen, die bestaat uit lange strips met openingen. Zolang je daar kartonnen dozen op zet die de hele vloer bedekken, zoals men deed in de jaren vijftig en zestig, gaat er niets mis. Maar tegenwoordig staat de vracht op pallets. Hierdoor ontstaan er gaten waarmee de druk achter in de container afneemt en de motor niet meer in staat is om daar de lucht voldoende te koelen.

Zo kwam De Groot op het idee voor een kartonnen mat van gerecycled Tetra Pak-materiaal die de luchtdistributie met 30% verbetert en daarmee voor een gelijkmatiger temperatuur in de container zorgt. ‘Ik wilde het eigenlijk Outflow noemen, maar die naam was al bezet. Toen dacht ik: ik heet Otto en veel mensen noemen mij Ot, laat ik er maar Otflow van maken.’

‘De naam outflow was al bezet. Toen dacht ik: ik heet Otto, laat ik er otflow van maken’

Het was niet van de grond gekomen zonder de Wageningse onderzoeker Leo Lukassen, die eind 2015 bij De Groot aanklopte. In opdracht van containerrederij Maersk Line moest Lukassen te weten komen wat die enorme hoeveelheid claims op druiven veroorzaakte. De Groot, die het principe voor Otflow al in zijn hoofd had, stond toen net op het punt om terug te treden als directeur bij HDG. Hij deelde zijn verklaring voor het probleem en na verder onderzoek moest Lukassen hem gelijk geven. Ze sloegen de handen ineen en werkten het concept van de kartonnen mat samen uit. ‘Mijn geest was rijp om aan andere dingen te denken, want ik hoefde me niet meer met de dagelijkse leiding van HDG bezig te houden. Het kwam toevallig samen.’

Later stapten ook ontwerper Ronald Hagenstein en techneut Marc Reijm aan boord van de start-up. Hagenstein maakt voor klanten het gebruik en de werking van Otflow inzichtelijk met grafische video’s en sinds de komst van Reijm is de productie opgeschaald.

Met Otflow brengt De Groot verandering teweeg in een systeem dat verzekeraars, verzekeringsmakelaars en schade-experts onbewust samen in stand houden. Consequent gebruik van de matten voorkomt immers schade en dus ook schadeclaims. ‘Claimpreventie is voor mij altijd een belangrijk issue geweest gedurende mijn werkzame leven’, aldus De Groot, die hiermee ironisch genoeg zijn eigen werk als schade-expert op termijn overbodig maakt. ‘Zinloze claims, of claims waarbij je met z’n allen een soort theater opvoert waarin iedereen een gevangene is van elkaar, daar hoef ik niet aan mee te doen.’

Het jonge bedrijf bedient nu 45 afnemers, waaronder zowel im- als exporteurs, in vijftien verschillende landen. Het is slechts een fractie van het groeipotentieel; er gaan immers tienduizenden zeecontainers met bederfelijke waar de wereld over. De Groot zit er bovenop: ‘In de targetlanden, zoals Chili, Peru en Zuid-Afrika, zijn we al bezig om met lokale vertegenwoordigers exporteurs ervan te overtuigen dat ze in de matten investeren.’

Foto: Friso Keuris voor het FD