Martijn Lukaart (41) was bezig met bezorgrobots voor hij overstapte op de ontwikkeling van een zelflerende robot die onkruid kan herkennen en wieden. Een duurzaam alternatief voor bestrijdingsmiddelen. Wat leidde tot die opmerkelijke switch?

Het was in de lente van 2018 toen Martijn Lukaart aanschoof bij de hackathon Blockchaingers, een evenement dat toen nog fysiek kon plaatsvinden, in Groningen. De Haagse techondernemer, die eerder een kantineapp en een logistiek platform ontwikkelde, stortte zich op de challenge Nature 2.0. Lukaart: ‘Centraal stond de vraag: hoe organiseert de natuur zichzelf en welke elementen kunnen we daarvan gebruiken in systemen die voor mensen interessant zijn? Systemen die, net als in de natuur, zichzelf herstellen, robuust zijn en werken zonder bezit.’

Ondemandbezorgrobots

Samen met ‘heel slimme lui van onder meer TNO en Rabobank’ ontwikkelde hij een simulator voor ondemandbezorgrobots. Dit was de eerste stap in de ontwikkeling van een autonoom netwerk waarin overkoepelende, zelflerende software zo optimaal en efficiënt mogelijk robots aanstuurt. Dat we anno 2021 nog geen robots over de stoep naar de bakker zien wandelen, komt door Europese aansprakelijkheidswetgeving.

Lukaart besloot in gesprek te gaan met TU Delft om het systeem van samenwerkende bezorgrobots op een andere manier toe te passen. Gelijktijdig klonk er vanuit de Europese Unie een oproep om voorstellen in te sturen ter verduurzaming van de landbouw. ‘Daar werd ik door gegrepen. Ik ontdekte dat er in de landbouw- en voedingssector een grote vraag is naar een oplossing voor wegvallende chemische onkruidbestrijdingsmiddelen, voor bodemverdichting en voor personeelsschaarste’, vertelt Lukaart. ‘Ik realiseerde me ineens dat ik die oplossing had. Zo ontstond de Weed Whacker.’

Zelflerend algoritme

Deze rijdende robot kan met een camera zelfstandig onkruid onderscheiden van gewassen en met een grijper het gedetecteerde onkruid verwijderen. Een zelflerend algoritme herkent de verschillende plantjes. Net als de automatische bezorger werkt de onkruidwieder met software die meerdere robots kan aansturen en steeds slimmer wordt doordat de verschillende bots constant nieuwe data delen.

In eerste instantie richt Lukaart zich met zijn start-up Odd.Bot op de biologische teelt van gewassen met een hoge dichtheid en opbrengstwaarde, zoals wortelen, zaai-uien, witlof en binnenkort ook veldsla en spinazie. Nu is die branche nog afhankelijk van mensen die met de hand wieden, die lastig te vinden zijn. De akkerbouwer betaalt aan Odd.Bot een prijs per hectare die net iets lager zal liggen dan wat hij betaalt voor een handwieder. ‘De insteek is dat we het als een uitzendbureau voor robots in de markt zetten, vergelijkbaar met hoe telers nu aan landarbeiders komen’, zegt Lukaart.

‘Het gebruik van chemische bestrijdingsmiddelen wordt steeds meer aan banden gelegd’

Doordat het voor de reguliere teelt nog altijd veel lucratiever is om de velden te bespuiten met gif, is het voor Odd.Bot onlogisch om daar te starten. Maar het zal volgens hem niet lang meer duren totdat ook dit een interessante afzetmarkt wordt. ‘Het gebruik van chemische bestrijdingsmiddelen wordt steeds meer aan banden gelegd, dus de stip op de horizon is zeker om daar een duurzaam alternatief te bieden. We krijgen nu al vraag vanuit die hoek.’

Crowdfundingactie

Terwijl er in samenwerking met Wageningen University nog tests lopen bij akkerbouwers in Flevoland is er onlangs een crowdfundingactie gestart met als doel minimaal €2 mln op te halen. Wie wil, kan al voor €500 mede-eigenaar worden. Interesse is er ook vanuit België, Duitsland en Frankrijk. De opbrengst wordt ingezet om de robot door te ontwikkelen en begin volgend jaar omzet te draaien, waarvan de deelnemers meeprofiteren.

Intussen is Lukaart op zoek naar een procesmanager die zich kan bezighouden met zaken als opschalen, optimaliseren en managen. ‘Dat zijn niet echt mijn kernkwaliteiten. Iets uit de klei trekken, dat is mijn kracht.’ De onkruidrobot zal niet zijn laatste uitvinding zijn. ‘Er borrelt altijd wel iets.’

Foto: Friso Keuris voor het FD