Als directeur van Shell Ventures is Geert van de Wouw verantwoordelijk voor de investeringen in jonge bedrijven die actief zijn in de energietransitie. Het is van belang dat de levering van fossiele energie intussen stabiel blijft, stelt hij. Kijk maar naar de energiecrisis door de oorlog in Oekraïne.

‘Als biomoleculair wetenschapper uit Wageningen ben ik waarschijnlijk de enige Sheller die een licentie heeft om een boerderij te starten’, zegt Geert van de Wouw als zijn studieachtergrond aan bod komt. Lachend: ‘Daar heb ik alleen helemaal níets aan.’

Als de baas van de investeringstak van Shell houdt Van de Wouw zich namelijk bezig met het investeren in startups en scaleups die actief zijn met toepassingen voor de energietransitie.

Sinds 2012 staat hij aan het hoofd van Shell Ventures, een zogenoemde corporate venture capitalist. Daarvoor was er ook al zoiets, genaamd Shell Technology Ventures, maar dat was voor 49 procent in handen van derde partijen. Die investeerden in fossiele zaken die niet zoveel te maken hadden met wat ze bij de multinational zo graag wilden: investeren in bedrijven die technologieën en businessmodellen ontwikkelen die de energietransitie binnen Shell en daarbuiten kunnen versnellen.

Energietransitie versnellen

Shell Ventures bezit nog steeds een klein portfolio van olie- en gasventures waarvan de technologieën worden toegepast binnen het moederbedrijf. Een aantal is actief aan de hernieuwbare kant. Maar de belangrijkste taak is nu het investeren in jonge bedrijven die zich toeleggen op de energietransitie.

Het is een klein percentage van de 38,5 miljard euro die het olie- en gasbedrijf vorig jaar aan nettowinst binnenhaalde. Maar toch, met een budget van 1,3 miljard euro dat in 2021 werd uitgetrokken voor Shell Ventures heeft Van de Wouw aardig wat te besteden.

Wat is jouw rol precies?

Geert van de Wouw: ‘Ik heb te maken met veertien verschillende bazen die over evenzoveel lines of business gaan binnen Shell. Dat gaat van onze renewable energy business, die groene elektroden verkopen, tot onze low carbon fuel business waarmee we kijken naar oplossingen die biomassa kunnen omzetten naar hernieuwbare vliegtuigbrandstof.’

‘Ik ben een horizontal die met al die verticals samenwerkt om ideeën van buiten naar binnen te sourcen. Omdat wij ons realiseren dat we het niet allemaal in huis kunnen doen en er een heleboel slimme mensen buiten Shell al met oplossingen bezig zijn waar wij graag toegang toe willen krijgen.’

Hoe staat een ondernemer in climate tech tegenover big oil? Levert dat weleens lastige gesprekken op?

‘Dat is meer een Nederlands en Engels probleem dan wereldwijd. We hebben als Shell Ventures extern bij ondernemers een dijk van een reputatie. We hebben een team dat zich bezighoudt met implementatiemanagement. Die zorgen ervoor dat de startups in contact worden gebracht met de juiste mensen in de business om contracten af te sluiten. Dit werkt als een interne katalysator om die technologieën ook daadwerkelijk aan de praat te krijgen binnen Shell.’

En dat werkt heel goed. We hebben het afgelopen jaar intern meer dan 250 miljoen dollar weten te genereren aan free cashflow door het implementeren van nieuwe technologieën en vele tientallen miljoenen aan opbrengsten voor de startups zelf. Dat maakt ons natuurlijk een interessante investeerder.‘

‘Daarnaast zijn wij de enige corporate venture capital group in climate tech die echt global is. We hebben medewerkers in China, India, Europa en in de VS die de beste technologieën en deals sourcen.’

Kost het je binnen Shell weleens moeite om de wereld van fossiele belangen en die van duurzame missies bij elkaar te brengen?

‘Nee, dat is geen issue. De energietransitie is vooral een timing issue. We willen een nieuw, groen energiesysteem dat zorgt voor een betere, schonere wereld waarin we minder afhankelijk zijn van landen als Rusland. Het bouwen van zo’n systeem gaat tijd kosten. Niet jaren, maar decennia. Dat goed uitleggen is een beetje het probleem waar wij als sector tegenaan lopen.’

‘We zijn nu bezig met een technologie voor waterstof. Voordat dat 1 procent van de wereldwijde consumptie zal beheersen, praat je over dertig jaar. Dat vergt bijzondere investeringen waar veel complexiteit bij komt kijken.’

‘Stel, je vindt een nieuwe technologie uit die biomassa omzet in schone brandstof voor vliegtuigen. Dan ga je eerst een kleine fabriek bouwen. Die ga je testen. Dan komen daar natuurlijk kinderziektes uit die je gaat wegnemen voordat je de tweede en derde fabriek gaat bouwen.’

‘Er gaan vijf tot zeven jaar overheen voordat je de beslissing hebt genomen om die tweede fabriek te bouwen. Maar je hebt daar een paar honderd van nodig om te voorzien in de behoefte die de luchtvaart nodig heeft. Het schalen van procesgedreven technologieën die je niet kunt vervangen door groene elektronen duurt gewoon lang.’